Újabb, drágább elfogórakétát fejleszt a Lockheed Martin a Patriot ütegekhez
A Lockheed Martin október közepén mutatta be a Patriot légvédelmi ütegekhez kifejlesztett új elfogórakétáját, a PAC-3 Edge-et. A vállalat szerint az eszköz a rakétacsalád jelenlegi csúcsmodelljéhez, a PAC-3 MSE-hez képest is jelentős előrelépést hozhat, ugyanakkor olyan alapvető paramétereket egyelőre nem közöltek, mint a csúcssebesség, a hatótávolság vagy a rakéta méretei.
Három impulzusú hajtómű és fejlettebb célkereső
Az egyik legnagyobb változást a hajtómű jelenti. Az Edge-hez a Lockheed és a Northrop Grumman egy új, három impulzusú szilárd hajtóanyagú rakétamotort fejlesztett ki. Ennek az MSE kétimpulzusú megoldásához képest a fő előnye, hogy a repülés során többször is ki- és bekapcsolható, így a rakéta energiát, tolóerőt és manőverezőképességet tartalékolhat az elfogás utolsó, kritikus szakaszára, amikor a céltárgy váratlan manőverekkel próbálhatja kicselezni az elfogórakétát.
A rakéta manőverezőképességét is javították: fejlettebb irányítórendszert kap, és fizikailag is gyorsabb, élesebb irányváltásokra lesz képes, ami szintén leginkább az elfogás utolsó fázisában jelenthet nagy különbséget.
A Lockheed leginkább az Edge célkereső rendszerére büszke. A cég szerint az eszköz egyszerre lesz képes több különböző szenzortípus adatait használni, így különösen nehéz körülmények között is megbízhatóbban működhet, mint a korábbi megoldások. Tim Cahill, a Lockheed rakétarendszerekért felelős részlegének elnöke erről úgy fogalmazott, hogy nem szeretné mindenkinek pontosan elmondani, mit csinálnak, de ez egyértelműen különbözik attól, ami jelenleg a piacon elérhető. A szakértők szerint a rakéta egyszerre használhat optikai infravörös szenzort és aktív radart, miközben repülése során adatkapcsolaton keresztül folyamatosan fogadhat pályakorrekciós adatokat más rendszerektől. Cahill szerint ez a szenzorrendszer a jövőben kifejlesztett támadó és védekező fegyverekben is szerepet kaphat.
Összességében a PAC-3 Edge nagyobb hatótávolságot, nagyobb maximális bevetési magasságot és hatékonyabb elfogást kínálhat, mindezt ugyanazokat a sztenderd kilövőegységeket használva, mint a jelenleg szolgálatban álló PAC rakéták. Mindez elsősorban a legveszélyesebb ellenséges fegyverek – ballisztikus rakéták manőverező robbanófejei, hiperszonikus rakéták és hiperszonikus cirkálórakéták – ellen jelenthet különbséget.
Becsült ár és ütemezés
Az árról a vállalat egyelőre nem közölt közelebbit, de abból kiindulva, hogy egy PAC-3 MSE rakéta nagyjából 4 és 5 millió dollár között alakul, 5 és 10 millió dollár közötti becsült árra lehet következtetni. Jelenleg még valódi tesztek sem zajlanak, csak a rakéta egyes részeit, a hajtóművet vagy a célkereső rendszert tesztelik; 2027-ben kezdődhet a kísérletezés a már kész Edge rakétával. Rendszeresítve optimista előrejelzések szerint is csak 2031-ben lehet az új rakéta.
A Lockheed azt ígéri, hogy mire az Edge gyártásba kerül, addigra az MSE gyártását a jelenlegi évi mintegy hatszáz darabról évi 2 ezer darab körülire futtatják fel. Viszonyításképpen: az iráni háború bő fél éve alatt a becslések szerint nagyjából 1700 PAC elfogót használt el csak az amerikai haderő, nem számolva a szintén részben Patriot-ütegeket használó öböl-menti szövetségeseket. Az Edge hibája ugyanakkor nem az, hogy sem az Egyesült Államoknak, sem Ukrajnának, sem az Amerikával szövetséges Patriotot használó államoknak nincs elég PAC rakétája.
A PAC-3 Edge az ígért specifikációk alapján akár a THAAD – kifejezetten nagy hatótávolságú ballisztikus rakéták ellen használható légvédelmi eszköz – alternatívája is lehet, márpedig THAAD ütegből és hozzá való rakétából még a Patriotokhoz viszonyítva is nagyon szűkösen állnak az amerikai fegyveres erők és szövetségeseik. A fejlesztés egy szélesebb körű erőfeszítés része, amelynek célja, hogy az amerikai légvédelem megfelelőbb választ tudjon adni minden veszélyre, legyen szó egy iráni drónról vagy egy hiperszonikus siklópályán manőverező robbanófejről – és hogy ne minden fenyegetésre kelljen drága eszközöket elhasználni.
Párhuzamosan az Edge fejlesztésével fut a PAC-3 ACE programja, amely az MSE olcsóbb változata lenne. Az ACE-ből kihagynák az MSE néhány drágább megoldását, így 4–5 millió helyett csak 1–2 millió dollárba kerülne egyetlen rakéta. Ez még mindig messze van egy iráni drón vagy egy ukrán elfogódrón árától, de mégiscsak negyede-ötöde az elmúlt hónapokban százszámra ilyen célpontokra is ellőtt rakétákénak. A Lockheed szerint az ACE korlátozottan ugyan, de például ballisztikus rakéták ellen is hatékony védelmet nyújthat. Ha megkésve is, az amerikai légvédelem lassan elkezd alkalmazkodni az új idők kihívásaihoz – és talán a 2030-as évekre valóban elérhetik azt is, hogy ugyanabból a Patriot ütegből minden fenyegetés ellen a megfelelő képességű és árú PAC rakéta repüljön ki.